Kỳ 1 giới thiệu bài báo gốc của Alice Klein trên New Scientist. Bài bắt đầu từ một hình ảnh đời thường: ‘sữa vàng’, thức uống pha từ nghệ, gia vị và sữa ấm đang được chia sẻ rộng rãi trên mạng xã hội.
Từ đó, tác giả đặt câu hỏi về curcumin, hợp chất thường được ca ngợi với đặc tính chống viêm, chống ung thư, bảo vệ khỏi viêm khớp, Alzheimer, dị ứng, triệu chứng mãn kinh, và nhiều vấn đề sức khỏe khác.
Bài báo lần theo quá trình curcumin được tôn vinh như ‘siêu thực phẩm’ ở phương tây, đặc biệt sau các công trình của Bharat Aggarwal, nhà hóa sinh từng làm việc tại Trung tâm Ung thư MD Anderson thuộc Đại học Texas, Mỹ. Từ đầu những năm 2000, Aggarwal công bố nhiều bài báo cho rằng curcumin làm giảm viêm và tiêu diệt nhiều loại tế bào khối u.
Tuy nhiên, bài báo cũng nêu hàng loạt nghi vấn như một số công trình của Aggarwal bị cáo buộc có kết quả khả nghi, nhiều bài bị rút, curcumin có độ hòa tan kém, sinh khả dụng thấp, chưa cho thấy lợi ích thuyết phục trong các thử nghiệm lâm sàng nghiêm ngặt, và các dạng bổ sung liều cao, tăng hấp thu có thể liên quan đến tổn thương gan ở một số trường hợp.
Kỳ 1 vì thế không chỉ là câu chuyện về nghệ. Đây là bài dẫn nhập vào vấn đề rộng hơn: làm thế nào để đọc các tuyên bố sức khỏe trong thời đại mà truyền thống, khoa học, quảng cáo, mạng xã hội, và thị trường thực phẩm bổ sung thường chồng lấn lên nhau.
 |
| Từ một gia vị quen thuộc, curcumin đã bước vào thị trường thực phẩm bổ sung toàn cầu, kèm theo các lời hứa sức khỏe cần được kiểm tra bằng bằng chứng nghiêm ngặt |
Kỳ 1: Nghệ và curcumin có thực sự mang lợi ích sức khỏe
Nghệ từ lâu gắn với ẩm thực, y học truyền thống và niềm tin chăm sóc sức khỏe ở nhiều cộng đồng. Tuy nhiên, khi curcumin, hoạt chất tạo màu vàng trong nghệ, được chiết xuất, cô đặc, đóng viên và quảng bá như một thực phẩm bổ sung chống viêm, chống ung thư hay phòng nhiều bệnh, câu hỏi khoa học cần được đặt lại: bằng chứng thật sự vững đến đâu?
Nghệ được ca ngợi vì đặc tính chống ung thư và chống viêm, nhưng chuyên mục của Alice Klein nhận thấy bằng chứng cho điều này còn chưa chắc chắn. Dùng liều cao chiết xuất curcumin dưới dạng thực phẩm bổ sung có thể tiềm ẩn rủi ro.
Khi nhiệt độ giảm ở Úc, tôi thấy trên mạng xã hội xuất hiện nhiều công thức làm “sữa vàng”, một hỗn hợp gồm nghệ, các loại gia vị khác và mật ong trong sữa ấm. Ngoài hương vị thơm ngon, thức uống này còn được cho có đặc tính chữa bệnh, nhờ một hợp chất trong nghệ gọi là curcumin, chất tạo nên màu vàng đặc trưng của nó. Curcumin được cho có đặc tính chống viêm, giúp bảo vệ chống ung thư, viêm khớp, dị ứng phấn hoa, bệnh Alzheimer, các triệu chứng mãn kinh và nhiều bệnh khác. Tuy thế liệu điều này có dựa trên bằng chứng vững chắc?
Nghệ được sử dụng trong ẩm thực và y học Nam Á hàng nghìn năm, nhưng chỉ được tôn vinh như “siêu thực phẩm” ở phương tây vài thập kỷ qua. Điều này phần lớn nhờ nghiên cứu của Bharat Aggarwal, nhà hóa sinh trước đây làm việc tại Trung tâm Ung thư MD Anderson thuộc Đại học Texas. Bắt đầu từ đầu những năm 2000, ông công bố hơn 100 bài báo chứng minh rằng curcumin làm giảm viêm và tiêu diệt “hầu hết mọi loại” tế bào khối u. Điều này đã tạo nên phổ biến của món latte nghệ và thực phẩm bổ sung curcumin, đồng thời truyền cảm hứng cho hàng loạt các nghiên cứu khác. Các cơ quan y tế Hoa Kỳ chi hơn 275 triệu dollar cho nghiên cứu curcumin kể từ năm 1990, với gia tăng đáng kể sau các công trình nghiên cứu ban đầu của Aggarwal.
Ý tưởng rằng một loại gia vị thơm ngon, màu sắc rực rỡ, có nguồn gốc từ y học Ayurveda (阿育吠陀 Āyù fèi tuó - A Dục Vệ Đà) truyền thống, có thể là phương thuốc vạn năng hiện đại, quả thực hấp dẫn. Tuy nhiên, hiện nay, tính xác thực của các phát hiện nghiên cứu của Aggarwal đang bị đặt dấu hỏi lớn. Năm 2012, Văn phòng Liêm chính Nghiên cứu thuộc Bộ Y tế và Dịch vụ Nhân sinh Hoa Kỳ đã thông báo cho Trung tâm Ung thư MD Anderson về các cáo buộc từ các nhà nghiên cứu về kết quả có khả năng gian lận trong ít nhất 65 bài báo của Aggarwal (dù điều đó không có nghĩa các kết quả đó thực sự gian lận). Aggarwal đã rời trung tâm ung thư sau một cuộc điều tra nội bộ và 30 bài báo của ông bị rút khỏi các tạp chí khoa học do lo ngại về tính xác thực của kết quả. Các bài báo của Aggarwal, với số lượng lên đến vài trăm, vẫn thường xuyên được trích dẫn. Tạp chí New Scientist đã không thể liên lạc với ông để xin bình luận.
Cá nhân tôi thấy ngạc nhiên khi curcumin thu hút được nhiều chú ý nghiên cứu đến vậy, bởi chỉ cần nhìn vào thành phần hóa học của nó, ta có thể thấy nó khó có thể là một loại thuốc tốt. Nhiều năm trước, khi tôi làm luận án tiến sĩ về phát triển thuốc điều trị ung thư, một trong những đồng nghiệp trong phòng thí nghiệm của tôi đã thử nghiệm với curcumin, nhưng nhận thấy khó để làm việc với nó vì độ hòa tan kém và xu hướng bị phân hủy. Một bài đánh giá năm 2017 trên Tạp chí Hóa học Y học, do Kathryn Nelson tại Đại học Minnesota dẫn đầu, đã kết luận rằng “curcumin là hợp chất không ổn định, dễ phản ứng, không có khả năng sinh học và, do đó, cực khó có khả năng được sử dụng làm chất dẫn đầu” cho mục đích điều trị.
Vì quá ít curcumin tan trong nước, nó không dễ dàng được hấp thụ vào máu sau khi ăn. Thay vào đó, phần lớn curcumin vẫn ở trong ruột và được bài tiết qua phân. Một nghiên cứu được các nhà nghiên cứu Hà Lan công bố năm ngoái cho thấy curcumin hầu như không thể phát hiện trong máu của những đàn ông dùng thực phẩm bổ sung curcumin, ngay cả với liều cao của các công thức "cải tiến" nhằm tăng cường hấp thụ bằng piperidine từ hạt tiêu đen hoặc hệ thống phân phối hạt nano. Nồng độ được phát hiện trong máu của các tình nguyện viên thấp hơn 100 lần so với nồng độ đã cho thấy hoạt tính chống tế bào ung thư trong phòng thí nghiệm.
Điều này có lẽ giải thích tại sao curcumin không cho thấy lợi ích thuyết phục trong bất kỳ thử nghiệm lâm sàng nghiêm ngặt nào ở những ai mắc ung thư, viêm khớp hoặc các bệnh khác. Theo Nelson và các đồng nghiệp của bà, curcumin là "một tên lửa liên tục phát nổ trên bệ phóng, không bao giờ đến được bầu khí quyển hoặc mục tiêu dự định của nó".
Quá nhiều thứ tốt cũng không tốt
Các lo ngại cũng được nêu về an toàn của nghệ và thực phẩm bổ sung curcumin. Nghệ an toàn khi ăn trong cà ri và các món ăn khác vì một lượng nhỏ được trộn với các thành phần khác. Hơn nữa, curcumin chỉ chiếm khoảng 5% trọng lượng khô của nghệ. Tuy nhiên, các chất bổ sung chứa curcumin cô đặc, đặc biệt, các công thức tăng cường, được tiêu hóa khác nhau và có thể gây các vấn đề về gan ở một số cá nhân. Theo Viện Quốc gia về Tiểu đường, Tiêu hóa và Thận của Hoa Kỳ, “nghệ dường như đã trở thành nguyên nhân phổ biến nhất gây tổn thương gan liên quan đến thảo dược có biểu hiện lâm sàng ở Hoa Kỳ”, với hầu hết trường hợp “được cho do các dạng curcumin có khả năng hấp thụ sinh học cao” như các công thức tăng cường mà các nhà nghiên cứu Hà Lan đã nghiên cứu.
Các triệu chứng của tổn thương gan này gồm vàng da, nước tiểu sẫm màu và buồn nôn. Chúng thường tự khỏi khi bệnh nhân ngừng sử dụng chất bổ sung, nhưng một số ít đã tử vong do suy gan.
 |
| Ảnh hiển vi điện tử quét của tế bào hình sao gan, loại tế bào hình thành mô sẹo để phản ứng với tổn thương gan. |
Một lo ngại khác là các sản phẩm nghệ đôi khi bị pha trộn với các chất độc hại. Ví dụ, ở Mỹ, hơn một chục nhãn hiệu bột nghệ đã được tự nguyện thu hồi từ năm 2011 đến năm 2016 sau khi phát hiện chúng có chứa chromate chì, chất được thêm để tăng cường màu vàng của gia vị. Một số trẻ em thường xuyên ăn thức ăn được nêm gia vị bằng các sản phẩm này được phát hiện có nồng độ chì trong máu cao nguy hiểm. Trong khi đó, ở Na Uy và Thụy Điển, một loại thực phẩm bổ sung nghệ gây các vấn đề về gan và một số trường hợp tử vong được phát hiện bị pha trộn với một loại thuốc giảm đau có tên là nimesulide.
Tôi đã thử pha một ít sữa nghệ, hy vọng nghệ trong tủ bếp của tôi không chứa chì, và có thể khẳng định rằng nó mang đến cảm giác dễ chịu sâu sắc cho tâm hồn, nếu không nói là gì khác. Tôi nghĩ tôi sẽ biến nó thành món ăn thường xuyên trong mùa đông, nhưng với nhận thức rằng điều kỳ diệu của nó nằm ở hương vị độc đáo của nghệ, chứ không phải ở bất kỳ lợi ích sức khỏe kỳ diệu nào. Aggarwal và các đồng nghiệp từng viết trên tạp chí của Hiệp hội Nhà khoa học Dược phẩm Hoa Kỳ rằng hiệu quả của curcumin có vẻ "quá tốt để có thể là sự thật". Và ông ấy chắc chắn đã đúng về điều đó.
Ghi chú của biên tập viên
Những câu hỏi quan trọng về phương diện văn hóa ngôn ngữ
1. Bài nói trên được trình bày như một phản biện trong khi nữ tác giả Úc, Alice Klein (https://www.newscientist.com/author/alice-klein/), không phải là nhà khoa học, càng chưa bao giờ trực tiếp nghiên cứu lĩnh vực được thảo luận, mà chỉ là nhà báo, dù có bằng tiến sỹ về hóa học.
Vậy đâu là khía cạnh khoa học của loại văn hóa phản biện kiểu này, dù tác giả đạt nhiều giải thưởng báo chí?
2. Với phản biện kiểu này, nếu được chấp nhận rộng rãi, đâu là ngôn ngữ phản biện đặc thù? Nó khác với ngôn ngữ phản biện của nhà khoa học ở chỗ nào?
3. Phản biện kiểu này có dễ khiến độc giả đi đến ngộ nhận rằng đấy là phản biện khoa học không? Niềm tin của độc giả nên đặt vào đâu, vào nhà khoa học hay vào dư luận mà nhà báo có thể được xem như đại diện?
4. Nói cách khác, khi nhà phản biện không phải là nhà khoa học mà là nhà báo, độc giả nên ứng xử với bài phản biện ấy thế nào?
5. Cụ thể, với bài phản biện này của một nhà báo về một hoạt chất đang nổi như cồn, có cần bài nào đấy phản biện lại không?
6. Về nghiên cứu của Bharat Aggarwal, nhà hóa sinh trước đây làm việc tại Trung tâm Ung thư MD Anderson thuộc Đại học Texas, Mỹ (?), nếu phát hiện của nữ nhà báo Alice Klein được cho là đúng, tại sao có lỗ hổng chết chóc về giám sát và phản biện khi, từ đầu những năm 2000, ông công bố hơn 100 bài báo chứng minh rằng curcumin làm giảm viêm và tiêu diệt “hầu hết mọi loại” tế bào khối u?
7. Đâu là vấn đề đạo đức khoa học từ đề tài nghiên cứu của Aggarwal gây tác động cực lớn đến thị trường tiêu thụ curcumin
Về bài báo Nghệ và curcumin
Tác giả: Alice Klein
Nguồn: newscientist.com
Liên hệ: https://www.newscientist.com/author/alice-klein/
Ảnh: lấy từ newscientist.com
Bài gốc: nguồn mở